試行錯誤の先に世界で通用する技術を

ニトリルゴムを使った作業用手袋や使いきり手袋の新製品開発を中心に、品質改良やコストダウン、製造現場の技術支援に携わっています。進捗や予算管理とともに、私自身も配合の検討や試作、品質評価を行っています。ショーワグローブの研究開発は、白衣を着てラボにこもる仕事ではありません。試作品を実際の製造設備で量産できる仕上げも担います。製品づくりの上流から下流まで深く関われることが、この仕事の面白さです。

展示会や営業活動への同行で、製品を使うお客様の声に触れる機会もあります。一度は他社製品に切り替えたお客様が、再びショーワグローブを選び直してくださった話をお聞きしたときは、積み重ねてきた技術が認めてもらえたと実感しました。

高分子化学を学んできたので、化学メーカーに絞って就職活動を行いました。ショーワグローブを選んだ理由は、国内外で製品が幅広く使われていて、自分の開発したものが社会に届く実感を得られると感じたことです。また、組織に埋もれることなく、一人ひとりが存在感を持って働ける適度な規模感にも惹かれました。そして選考で出会った方々が、学生だった私にも真摯に向き合っていただいたことで、ここなら安心して挑戦できると思えました。

思い描いていた研究職と異なり、生産にも関わることに驚きはありましたが、多くの人や設備に触れながら自ら動いて製品をつくる働き方は、私の性格にもマッチしていました。海外勤務の希望が叶い、アメリカやマレーシアの工場を経験したことも現在の財産となっています。

5年前、ゼロから立ち上げる新工場で国内初となるニトリルゴムの使いきり手袋の量産に挑みました。コロナ禍で海外からの手袋供給が不安定になった経験から国内での生産に挑戦したものの、社内の製造ノウハウは乏しく、初めての試作品は手袋の形にならなかったほど厳しい状況が続きました。配合を変え、加工条件を見直しても、今度は強度や薬品耐性の課題が立ちはだかるなど、焦りと責任を感じる日々。しかし、あるベテラン社員が、他の原材料メーカーにも話を聞いてみてはどうかと提案してくれました。自社技術のみでの解決に固執せず、積極的に技術交流を行う柔軟な姿勢へと転換したことで、 一気に開発が進み量産化の目途が立ったのです。

さらに、これまでの経験と感覚による開発手法を見直して、蓄積されたデータを用いた効率的な品質改善を果たせるようになりました。現在も継続して、さらなる品質と生産性の向上に取り組んでいます。

かつては、人と話すのが苦手でした。それが変わったのは、良い考察を行っても、コミュニケーションを通じて周囲に理解されなければ、開発を次の段階へ進める判断にはつながらないと気づいたからです。得られた研究データをそろえるだけで終わらせず、報告時の伝え方やタイミングにも気をつけるうちに、話すこと自体も苦にならなくなりました。年齢的にはまだ若いながらも課長を任されたのは、こうした仕事への取り組み方が評価されたからではないかと考えています。

私の率いる課は、若いメンバーが多く、知識や経験値では先輩たちに及びません。だからこそ、成果は報告書として目に見える形で残そうと伝えています。書き残された検討結果は、次に同じ課題に向き合う人の出発点になるからです。とはいえ、急かすだけではメンバーは動きません。ときには冗談を交えながら、本人が自ら書きたくなる伝え方を探り、成果に繋げるのもマネジメントの仕事だと考えています。

マレーシア工場に出向していた3年間は、研究の視点で製造現場の課題を解決しながら、製造ラインそのものの生産管理も任されました。そこで確信したのは、言語や文化が違っても、化学の原理や加工の技術は世界で通用することです。原材料さえそろえば、どの国のラボでも工夫して製品を形にできる機会があります。だからこそ、世界のどこでも通用する技術者になることが、私の目標です。
同じことは、業界の境を越えても言えるはずです。だから、これからキャリア入社を志す方には、これまで培ってきた経験を遠慮なく持ち込んでほしいと思っています。分析技術や設備への理解、仕事の進め方まで、異なる分野で得た視点がそのまま新しい製品の種になります。手袋の知識は後からで構いません。ラボにとどまらず現場に出ていける方と、新たな製品を世界へ届けたいと思っています。